La medicina alternativa o integradora es un enfoque holístico de la atención sanitaria. Muchas de estas técnicas se han utilizado durante siglos en muchas culturas diferentes. Hoy en día, cada vez hay más investigaciones que sugieren que las terapias integradoras tienen mucho que ofrecer a los pacientes en el tratamiento y la rehabilitación, y para promover el bienestar en general. Este es el caso, sobre todo, de las personas concienciadas con la salud que llevan un estilo de vida “orientado al bienestar” y se preocupan por la nutrición, la forma física, el estrés y su entorno, así como de las personas con enfermedades crónicas.
Aunque cada vez se acepta más el valor de los enfoques holísticos, durante mucho tiempo se ha pasado por alto debido al dogma de la medicina occidental. Naturalmente, los orígenes de la medicina están profundamente arraigados en las creencias religiosas y filosóficas de una cultura. Lo mismo ocurre con las prácticas alopáticas occidentales; en el siglo XVII, la filosofía de la Ilustración marcó la mente como algo distinto del cuerpo. Esto sentó las bases para una visión reductora de la medicina, en la que el cuerpo se reduce a sus partes constituyentes para obtener una comprensión del todo.
Sólo en las últimas décadas los profesionales de la salud han intentado “reunir” conceptualmente el cuerpo y la mente, y entenderlo mejor como un sistema completo. Es decir, la medicina y las terapias integradoras trabajan conjuntamente para comprender cómo se entrecruzan la salud mental, la nutrición, las opciones de estilo de vida, la inmunidad y la salud física. Los principios básicos de la medicina integrativa comprenden una asociación entre el médico y el paciente, aplicando el uso adecuado de métodos convencionales y alternativos para mejorar la respuesta curativa innata del cuerpo. Aquí estudiamos los argumentos a favor de la medicina integrativa, en lo que respecta al bienestar del paciente y la salud pública.
¿Qué terapias incluye la medicina integrativa?
Según la definición del NCCIH (National Center for Complementary and Integrative Health), “la mayoría de las terapias integradoras se clasifican en uno de los dos subgrupos: productos naturales o prácticas de mente y cuerpo”. Pueden ser intervenciones en nutrición, suplementos naturales, homeopatía, medicina de cuerpo y mente, cambios en el estilo de vida, fisioterapia o asesoramiento. También hay una variedad de prácticas de sistemas integrales que tienen su origen en otras culturas, como se menciona aquí en la introducción.
Algunos ejemplos son la medicina ayurvédica y la medicina tradicional china.
Los enfoques holísticos incorporan muchas terapias integradoras. Por ejemplo, las terapias mente-cuerpo incluyen la meditación, la atención plena, las imágenes guiadas, la musicoterapia, la terapia de artes creativas, la hipnosis, el yoga, el tai chi y el qigong, entre otras prácticas físicas y espirituales. Otros ejemplos son las terapias de manipulación física, los masajes y la quiropráctica, o las prácticas basadas en la energía, como el reiki. Entre los ejemplos de suplementos dietéticos o productos naturales se encuentran los antioxidantes, las megadosis de vitaminas, las dietas especializadas, las setas medicinales y las hierbas.
Cada vez hay más pruebas de que ambas categorías de medicina integrativa son beneficiosas para los pacientes con enfermedades crónicas. Por ejemplo, un estudio en colaboración realizado por la Universidad de Medicina China de Pekín, el Instituto Chino de Medicina Deportiva y la Universidad de Sidney descubrió que el qigong puede mejorar la capacidad aeróbica cardiopulmonar, la aptitud física y la densidad mineral ósea en pacientes con enfermedades cardiovasculares (ECV) estables [1]. Aunque en el tratamiento de las enfermedades cardiovasculares se tiende a centrar la atención en la dieta y la nutrición, también se han realizado varios estudios sobre las terapias integradoras mente-cuerpo.
Asimismo, están surgiendo investigaciones convincentes sobre los beneficios de los productos naturales. Un campo especialmente interesante es la micoterapia. Por ejemplo, investigadores de la Universidad Normal de Pekín y de la Universidad Baptista de Hong Kong han realizado recientemente un estudio a gran escala sobre los efectos de ciertas setas comestibles en la microbiota intestinal de pacientes que sufren dolencias intestinales crónicas. Los resultados fueron notables: incluso las variedades comestibles más comunes, como la seta de botón blanco, aumentaron la diversidad microbiana y estimularon una respuesta inflamatoria local. Por otro lado, se comprobó que variedades tradicionalmente medicinales como el hongo Chaga alteraban positivamente la flora bacteriana y prevenían las infecciones virales [2].
También se ha descubierto que muchas especies de hongos son una valiosa fuente de compuestos bioactivos naturales, como betaglucanos, terpenoides, vitaminas, minerales, proteínas y prebióticos. Estos compuestos han demostrado tener un impacto positivo en la salud mental y física de los pacientes. En un estudio realizado en el Departamento de Psicología Clínica de la Universidad Bunkyo de Kioto, se asignaron aleatoriamente a 30 mujeres galletas con polvo de hongo H. erinaceus o un placebo durante cuatro semanas.
A continuación se les pidió que calificaran su estado de ánimo mediante el Índice de Quejas Indefinidas (ICI) y la Escala de Depresión del Centro de Estudios Epidemiológicos (CES-D). En el grupo que tomó el extracto de hongos, cada una de las puntuaciones de la CES-D y del ICI después de la ingesta fue significativamente menor que la anterior, lo que indica un impacto positivo en el bienestar emocional de los pacientes [3].
¿Quién puede beneficiarse de las terapias integrales?
Un profesional sanitario que ofrezca terapias integradoras se centrará en todo el cuerpo, en lugar de en dolencias aparentemente separadas y específicas de un órgano. Al tener en cuenta todas las variables que pueden afectar al bienestar del paciente, como su entorno, su actividad, su bienestar emocional y su estilo de vida, el profesional puede obtener una visión global de su salud. Así, esto ofrece una perspectiva más profunda sobre el estado actual del paciente y su salud física en general.
A diferencia de la medicina alopática, la medicina integrativa se centra en la prevención, lo que la hace adecuada para una gran variedad de pacientes, o incluso para aquellos que están interesados en mantener una salud óptima. La medicina integrativa es, por tanto, especialmente útil para quienes padecen enfermedades crónicas como la diabetes, la esclerosis múltiple, la artritis, el asma y algunas enfermedades víricas como la hepatitis C y el VIH. Esto se debe a que estas terapias refuerzan la capacidad innata del cuerpo para curarse, utilizando cambios en el estilo de vida, la medicina mente-cuerpo y la educación del paciente para gestionar la enfermedad.
Los estudios de casos especialmente interesantes sobre medicina integrativa proceden de la oncología [4]. Los pacientes oncológicos y los supervivientes tienen necesidades únicas debido a las presiones físicas y emocionales del cáncer y su tratamiento; por ejemplo, la quimioterapia afecta a cada paciente de forma diferente y los efectos secundarios pueden ser crónicos. Por ello, las terapias integradoras se utilizan con frecuencia para complementar el tratamiento alopático. Éstas suelen ayudar a aliviar secundarismos como el dolor, la depresión, las náuseas, la fatiga, la hepatotoxicidad, las alteraciones cutáneas o la leucopenia (deficiencia de glóbulos blancos).